La microelectrónica brinda a los investigadores un control remoto para robots biológicos

Primero, caminaron. Entonces, vieron la luz. Ahora, los robots biológicos en miniatura han ganado un nuevo truco: el control remoto.

Los «eBiobots» híbridos son los primeros en combinar materiales blandos, músculo vivo y microelectrónica, dijeron investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, la Universidad Northwestern e instituciones colaboradoras. Describieron sus máquinas biológicas a escala centimétrica en la revista Science Robotics.

«La integración de la microelectrónica permite la fusión del mundo biológico y el mundo de la electrónica, ambos con muchas ventajas propias, para producir ahora estos biobots electrónicos y máquinas que podrían ser útiles para muchas aplicaciones médicas, de detección y ambientales en el futuro», dijo el estudio. co-líder Rashid Bashir, profesor de bioingeniería de Illinois y decano de la Facultad de Ingeniería de Grainger.

El grupo de Bashir ha sido pionero en el desarrollo de biobots, pequeños robots biológicos alimentados por tejido muscular de ratón que crece en un esqueleto de polímero suave impreso en 3D. Demostraron biobots andantes en 2012 y biobots activados por luz en 2016. La activación de la luz les dio a los investigadores cierto control, pero las aplicaciones prácticas estaban limitadas por la cuestión de cómo entregar los pulsos de luz a los biobots fuera de un entorno de laboratorio.

La respuesta a esa pregunta provino del profesor de la Universidad de Northwestern, John A. Rogers, un pionero en bioelectrónica flexible, cuyo equipo ayudó a integrar microelectrónica inalámbrica diminuta y micro-LED sin batería. Esto permitió a los investigadores controlar de forma remota los eBiobots.

«Esta combinación inusual de tecnología y biología abre grandes oportunidades en la creación de sistemas de ingeniería de autocuración, aprendizaje, evolución, comunicación y autoorganización. Creemos que es un terreno muy fértil para futuras investigaciones con aplicaciones potenciales específicas en biomedicina y monitoreo ambiental. ”, dijo Rogers, profesor de ciencia e ingeniería de materiales, ingeniería biomédica y cirugía neurológica en la Universidad Northwestern y director del Instituto Querrey Simpson de Bioelectrónica.

Para dar a los biobots la libertad de movimiento necesaria para las aplicaciones prácticas, los investigadores se propusieron eliminar las baterías voluminosas y los cables de conexión. Los eBiobots usan una bobina receptora para recolectar energía y proporcionar un voltaje de salida regulado para alimentar los micro-LED, dijo el coautor Zhengwei Li, profesor asistente de ingeniería biomédica en la Universidad de Houston.

La integración de sensores electrónicos o neuronas biológicas permitiría a los eBiobots detectar y responder a las toxinas en el medio ambiente, biomarcadores de enfermedades y más posibilidades, dijeron los investigadores.

«Al desarrollar un primer robot bioelectrónico híbrido, estamos abriendo la puerta a un nuevo paradigma de aplicaciones para la innovación en el cuidado de la salud, como biopsias y análisis in situ, cirugía mínimamente invasiva o incluso detección de cáncer dentro del cuerpo humano«, dijo Li. dicho.