Un tractor propulsado por estiércol reduce las emisiones agrícolas

New Holland Agriculture ha anunciado un nuevo tractor diseñado para funcionar con combustible creado in situ a partir de estiércol de vaca. El T7 Methane Power LNG ofrece la misma potencia y par que un tractor diésel, pero forma parte de un sistema que puede reducir considerablemente las emisiones.

El sistema, en el que New Holland se ha asociado con la empresa británica Bennamann, funciona más o menos así: los granjeros recogen la mayor cantidad posible de caca de vaca en forma de purín y, en lugar de utilizarla directamente como fertilizante, la bombean a grandes depósitos o lagunas cubiertas. Los organismos anaerobios se alimentan de este batido grumoso y producen un biogás que contiene principalmente metano.

Este gas se recoge y se purifica para obtener biometano, que puede utilizarse en cualquier lugar de la granja donde normalmente se usaría gas natural. También puede comprimirse y licuarse en GNL, o gas natural licuado, que debe conservarse en tanques criogénicos a -162 °C (-260 °F). Puede venderse como producto o utilizarse directamente para hacer funcionar motores especialmente adaptados. El resto sólido de los residuos se utiliza como fertilizante.

El T7 Methane Power LNG es actualmente un tractor conceptual, pero según New Holland, es el primer tractor del mundo diseñado para funcionar con GNL, lo que permite a los agricultores crear su propio combustible.

¿Cuánto GNL se puede esperar de un determinado número de cabezas de ganado y en qué momento empieza a ser rentable un sistema de este tipo? La cuestión varía mucho en función de la raza, la alimentación y el tiempo que pasen en los pastos, en lugar de en establos, donde es fácil recoger las cacas. Así que la cuestión de si este tipo de sistema tiene sentido depende en gran medida de cada explotación, aunque Bennamann afirma que su enfoque está diseñado para ser rentable para «explotaciones ganaderas de cualquier tamaño».

Pero en un sentido medioambiental, los efectos son significativos. El metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono a corto plazo. En un plazo de 20 años, un kilogramo de metano en el aire producirá un efecto de calentamiento más de 80 veces superior al de un kilogramo de dióxido de carbono; sólo a escala de miles de años el dióxido de carbono lo supera, ya que el metano se descompone más rápidamente.

Capturar todas esas emisiones de metano de las cacas de vaca, convertirlas en GNL y hacerlas pasar por el motor de un tractor no es un proceso totalmente limpio; los gases de escape del tractor siguen conteniendo dióxido de carbono. Pero al capturar eficazmente una gran cantidad de emisiones de metano y transformarlas en emisiones de dióxido de carbono, además de evitar la quema de combustible fósil que de otro modo haría funcionar los tractores, los resultados medioambientales son significativamente mejores. «La reducción de CO2 en una explotación de 120 vacas equivale potencialmente a la de unos 100 hogares occidentales», según New Holland.